Det amerikanska flygvapnet (USAF) befinner sig i en kritisk situation. Efter årtionden av nedgång står flygvapnet inför en flotta som är äldre, mindre och mindre stridsberedd än någonsin tidigare i dess historia. Denna nedgång kan få katastrofala följder för USA:s nationella säkerhet.
En åldrande flotta i kris
USAF:s flotta är bokstavligen en geriatrisk styrka. Den genomsnittliga åldern för stridsflygplanen är nära 30 år, och tio av flygvapnets flygplanstyper har varit i drift i över 50 år. Den yngsta B-52-bombplanen – som utgör merparten av den amerikanska bombplansflottan – är 63 år gammal, och tankplanen är ungefär lika gamla. Flygvapnets ”avancerade” skolflygplan, T-38, flög första gången 1959. Dessa tio flygplanstyper står för över 2 600 flygvapenflygplan, ungefär två tredjedelar av hela styrkan.
Samtidigt har flygvapnet nästan 60 procent färre aktiva stridsflygplansdivisioner än under Gulfkriget 1991, och bombplansflottan är mindre än hälften så stor. Endast 28 procent av flygvapnets stridsflygplan och 14 procent av dess bombplan har smygförmåga, vilket innebär att de flesta av flygvapnets stridsflygplan inte kan överleva mot Kinas och Rysslands mest avancerade hot om inte betydande resurser används för att slå ut fiendens luftförsvar.
Otillräcklig modernisering och bristande underhåll
Under de senaste åren har USAF avvecklat fler flygplan än vad man har anskaffat. Under räkenskapsåret 2025 planerar flygvapnet att avveckla 250 flygplan och köpa in endast 91. Denna trend kommer att leda till en kollaps av flygvapnet, och det finns för närvarande ingen plan för att förhindra detta.
Dessutom är upp till 514 av flygvapnets flygbara flygplan ställda på marken på grund av en kronisk brist på reservdelar. I takt med att flygvapnet blir äldre förvärras beredskapen. Utöver den kritiska situationen med en minskande styrka och otillräckliga reservdelar finns det en kronisk brist på 2 000 piloter.
Försvarsprioriteringar och budgetutmaningar
En av de största utmaningarna för flygvapnet är att nästan 24 procent av dess budget, cirka 45 miljarder dollar, går till icke-flygvapenrelaterade utgifter som flygvapnets sekreterare inte har någon kontroll över. Denna ”genomströmningsbudget” skapar en falsk bild av att flygvapnet får betydligt mer finansiering än armén och flottan. I själva verket har flygvapnet under de senaste 30 åren fått mindre finansiering än armén och flottan när genomströmningen är korrekt fördelad.
Framtiden för USAF och USA:s nationella säkerhet
Flygvapnet har en konstruktiv moderniseringsplan som inkluderar F-35, nästa generations stridsflygplan (NGAD), B-21-bombplan, T-7-skolflygplan, obemannade flygplan (CCA), EA-37B för elektronisk krigföring, E-7A AWACS-ersättaren, KC-46-tankplan och den interkontinentala kärnvapenmissilen Sentinel. Problemet är att flygvapnet idag saknar resurser för att fullt ut finansiera alla dessa moderniseringsprogram i den takt de behöver genomföras.
Utan kontroll över luftrummet är USA:s förmåga att genomföra militära operationer kraftigt begränsad. Om USA ska kunna upprätthålla sin ställning som en global stormakt och säkerställa fred genom styrka, måste USAF:s nedgång vändas. Det krävs omedelbara åtgärder för att modernisera flottan, öka antalet flygplan och piloter, säkerställa tillgången till reservdelar och omstrukturera budgeten för att ge flygvapnet de resurser det behöver. Om inte dessa åtgärder vidtas kan USA mycket väl förnets åldrande flotta är ett allvarligt hot mot USA:s nationella säkerhet. Om inte omedelbara och kraftfulla åtgärder vidtas för att modernisera och stärka flygvapnet riskerar USA att förlora sin militära överlägsenhet och sin förmåga att försvara sina intressen runt om i världen. Tiden för handling är nu, innan det är för sent.
Statsmannen anser att än en gång, så är ett ålderstiget flygvapen ett symptom på politiker, som inte förstår vad man ska ha ett flygvapen till och vilka åtaganden som krävs.